In Das Feuerschiff entwirft Siegfried Lenz eine Situation, in der die Probleme, auf die es ankommt, wie von selbst zutage treten; es geht um Terror und Widerstand, um Pflicht, Verantwortung und Schuld des Einzelnen. Und es geht um das Scheitern der Gewalt, wenn sie gezwungen wird, die Spielregeln der Ordnung zu respektieren.

Ein Feuerschiff: Navigationspunkt für die ein- und auslaufenden Schiffe, ein am Meeresgrund verankertes, an seine unveränderliche Position gebundenes Symbol der Sicherheit. Was geschieht, wenn auf einem solchen Schiff ein Konflikt zwischen bewaffneter und unbewaffneter Macht ausbricht, wenn drei bewaffnete Männer als Schiffbrüchige an Bord genommen werden, denen es bald gelingt, auf dem Schiff die Oberhand zu gewinnen?