Válečný román napsaný v nejlepších tradicích tohoto žánru začíná s prvními měsíci II. světové války. Max Brekendorf, hrdý mladý důstojník německého námořnictva se nemůže dočkat chvíle, kdy si v boji vydobude čest a slávu. Strhující příběh, postavený i na dobré znalosti válečných reálií, otevírá známá epizoda z podzimu 1939, kdy se po bitvě v ústí řeky La Plata dobrovolně potopila německá bitevní loď Admirál Graf Spee. Právě na ní započal osud jednoho Němce, muže který se jako zrnko mezi mlýnskými kameny prodírá válkou a snaží se uchovat si čest, odvahu a zdravý rozum. Max Brekendorf katastrofu Grafa Spee přežije a vydává se na další a další válčiště podle toho, kam ho vichřice války zavane. Jako podmanivá součást McCainova románu působí i dobrodružství a rozličná prostředí, v nichž se hlavní hrdina ocitá. Jak německý válečný stroj nezadržitelně postupuje Evropou, očekává Max jen šťastnou budoucnost po boku své snoubenky Mareth. Avšak po letech strávených v bojích nejprve na hladinových lodích a poté jako kapitán ponorky se mu osud začíná jevit v méně radostných barvách. Na svých misích prožívá stále trýznivější chvíle, a i život jeho snoubenky je nebezpečnější a zoufalejší. S postupným rozpadem Říše šíří tajné služby teror i ve vlastních řadách, do kterých nasazují špehy, a Maxovo poslání, kdysi tak nezpochybnitelné, ztrácí smysl. Začíná si uvědomovat, kam jeho vlast dospěla, a že jej čeká těžké rozhodování mezi povinností a vlastní morálkou.