Je rok 1807 a poručík Richard Sharpe, který se nedávno vrátil z Indie do Anglie, uvažuje o tom, že odejde z armády. Při jednom náhodném setkání však dostane nabídku, aby doprovázel jako osobní strážce gardového důstojníka Johna Lavissera na tajné misi do Dánska. Lavisser má za úkol předat britský úplatek dánskému korunnímu princi a získat tak Dány na britskou stranu v hrozícím válečném konfliktu s Francouzi. Sharpovi se to zdá jako snadný úkol a přijímá.

Avšak v Evropě, která se zmítá v neklidu rozvířeném ambicemi Francouzů, není nic snadné. Dánové mají velmi ceněnou bitevní flotilu, která je schopná nahradit válečné loďstvo Francouzů, zničené v bitvě u Trafalgaru. To ví dobře i Napoleon Bonaparte a chystá se do Dánska vtrhnout, aby se jeho lodí zmocnil. Jestliže tomu chtějí Britové zabránit, musejí jednat rychle.

Sharpe má za úkol chránit Lavissera před francouzskými agenty, jimiž se to v dánském hlavním městě jen hemží, ale dřív, než doplují do Kodaně, odhalí v Lavisserovi zrádce a pozná, že celá mise je odsouzena k nezdaru. V Kodani zuří temná válka výzvědných agentů plná brutality a Sharpe se v ní ocitá jako obětovaný. Jsou však situace, v nichž právě pěšec rozhoduje velkou šachovou hru.

Protože snaha o uplacení korunního prince skončila fiaskem, připlouvá ke Kodani britská flotila, aby se dánských lodí zmocnila bojem. Ve chvíli, kdy se dánské vojsko snaží zbavit město britského obležení, naráží na oddíly červenokabátníků a střelců pod velením sira Arthura Wellesleyho a o osudu Kodaně je rozhodnuto. A v době, kdy je město pod těžkou palbou britských děl, musí Sharpe chránit slabou ženu, pronásledovat zrádce a ještě bojovat o vlastní holý život.