Der angehende Ingenieur Hans Castorp will eigentlich nur seinen kranken Cousin in einem Davoser Sanatorium besuchen. Doch aus geplanten drei Wochen werden sieben Jahre in dieser entrückten Welt in den Schweizer Alpen, wo die Grenzen zwischen Gesundheit und Krankheit, Zeit und Ewigkeit verschwimmen.

Verzaubert durch die Liebe zu einer ihm dort begegnenden Frau und fasziniert von der Vielfalt der Überzeugungen und Ideologien, die hier aufeinanderprallen, wird das Leben im Sanatorium für ihn zum Maß aller Dinge. Bis ihn der Beginn des Ersten Weltkriegs aus seinen Träumereien reißt ...

Kein Roman erfasst die Erschütterungen des 20. Jahrhunderts so wie dieser Roman: Er entwirft ein Panorama der europäischen Welt, ihrer Menschen und der beschleunigten Zeit mit all ihren Neuerungen und Erfindungen, mit dem um sich greifenden Nationalismus und dem Antisemitismus der frühen 1920er Jahre.