Tělo mladé dívky ležící obličejem dolů v bazénu – bílé tenisky stále na nohou, kaštanové vlasy rozprostřené jako svatozář – je to poslední, co detektiv Josie Quinnová očekává při ranní návštěvě svého bratra před vyučováním na Dentonské univerzitě. Zatímco vytahuje dívčino bezvládné tělo z vody, pozná její tvář a Josii se hlavou začne honit jediná znepokojivá otázka: Jak se může plavecká šampionka nešťastnou náhodou utopit?

Nysa Somersová byla vzorná studentka, milovaná dcera a kamarádka, která by v žádném případě neudělala nic lehkomyslného, aby neohrozila své stipendium, natož svůj život. Josie a její tým musí zjistit, co se stalo v hodinách předcházejících Nysině smrti a co znamená záhadný záznam v kalendáři, který říká: Je čas stát se mořskou pannou.

Následujícího dne zachvátí nedaleký dům hasiče ve výslužbě strašlivý požár, při němž málem zahynou on i jeho dvě vnučky. Poslední slova, která holčičky slyšely svého dědečka říkat, zněla: Je čas stát se zápalkou.
Opravdu jde o sérii záhadných úmrtí, nebo se Josie nemýlí, když vidí smrtící vzorec? Josie ví, že pokud chce zastavit tichého a vypočítavého sériového vraha dřív, než přijde o další drahocenné životy, musí se postavit hrozbě, o které neměla do té doby ani tušení… sakriti opis