Kniha Realita masmédií je dalším příspěvkem Niklase Luhmanna k teorii sociálních systémů, kterou tento německý sociolog ve svých dřívejších pracích aplikoval například na sféry ekonomie, politiky, vědy, práva či umění. Masmédia představují v Luhmannově pojetí jeden ze zásadních systémů moderní společnosti, o jehož realitě lze hovořit ve dvojím smyslu. Je to jednak jejich skutečná, reálná realita, která spočívá v jejich vlastních reálně plynoucích operacích a jako taková je závislá na technologiích. Vedle sekvence operací Luhmannn definuje ještě sekvenci pozorování, jež spoluutváří významnou úlohu masmédií v sociální konstrukci reality. Jako klíčový kognitivní systém masmédia selektují a distribuují obsahy, k nimž společnost obrací pozornost a které formují myšlení jejích členů. Realita masmédií pak umožňuje zpracovávat informace tak, aby nedošlo k destabilizaci sociálních rolí nebo přetížení sociálních aktérů. Základní funkcí masmédií je iritace (dráždění). Tato funkce, jež je nezbytná pro udržení pozornosti a vzbuzování zájmu o určitá témata, vede k připravenosti členů společnosti zaujímat nové postoje a přijímat změny. Zároveň je namířena proti nečinnosti a strnulosti konzervativních postojů. Tím paradoxně pomáhá lidem přizpůsobovat se novým situacím v rámci probíhajících civilizačních změn.