Kniha Národy a nacionalizmus, ktorá prvýkrát vyšla v roku 1983, je jedným z najkomplexnejších a najvplyvnejších vysvetlení vzniku nacionalizmu, aké boli kedy napísané. Gellner, opierajúc sa o celý rad disciplín vrátane filozofie, antropológie, sociológie, politológie a histórie, tvrdí, že nacionalizmus je nevyhnutným dôsledkom modernity. Nie je podľa neho prejavom zmyslených dávnych identít, ale reakciou na potreby moderného priemyselného sveta, ktorý vyžaduje jednotný jazyk, kultúru a štát.

Kniha patrí k základným textom štúdia nacionalizmu a ponúka analytický rámec na pochopenie jeho vzniku a pretrvávajúceho významu aj v súčasnom svete. Aktualizované vydanie obsahuje doslov Johna Breuillyho z London School of Economics and Political Science, ktorý ju doplnil o reakcie na knihu, pozitívnu aj negatívnu odozvu, odpoveď autora, a zahrnul do nej aj rozsiahlu bibliografiu dôležitých prác o nacionalizme.

„Dôležitá kniha... tvorí nové východisko, z ktorého budú musieť vychádzaťť všetky ďalšie diskusie o nacionalizme.“
– New Society

„Gellner ponúkol lepšie vysvetlenie než ktokoľvek predtým, prečo je nacionalizmus dnes takým významným princípom politickej legitimity. Je výsledkom veľkej intelektuálnej energie a pôsobivého rozsahu vedomostí.“
– Times Literary Supplemen