Hlavní hrdina románu spisovatel Emilio Renzi pátrá po svém vzdáleném příbuzném a snaží se rozluštit hádanku, jakou historickou roli sehrál tajemník jedné z významných postav argentinských dějin. Byl to hrdina, nebo zrádce? Skrze tyto a další postavy rozvíjí Piglia literární hru, která se dotýká základních traumat argentinské společnosti.
Román vznikal v době, kdy se chýlila ke konci vláda argentinské junty (1980) Jorgeho Rafaela Videly. Děj situovaný do 19. století do období vlády diktátora Juana Manuela de Rosase odkazuje nevyhýbavě na realitu Videlova teroru.
Prostřednictvím literárních postav zároveň vybočuje z ryze argentinských reálií. V knize se objevuje nejen postava inspirovaná Witoldem Gombrowiczem, ale například i jakýsi literární obraz Franze Kafky. Stejně jako J. L. Borges i Piglia hledá spojnice mezi argentinskou (jihoamerickou) kulturou a kulturou středoevropskou, jíž je fascinován.