Akcja powieści rozgrywa się w Stanach Zjednoczonych w czasie wielkiego kryzysu. Na przykładzie zwykłej, farmerskiej rodziny pokazany jest obraz ekonomicznej klęski setek tysięcy mieszkańców południowych stanów i exodusu zrujnowanych ludzi do krainy mlekiem i miodem płynącej - Kalifornii. Jednakże to, co zastają u celu podróży nie pokrywa się z ich wyobrażeniami.       
Książka opisuje rzeczywiste wydarzenia z lat trzydziestych XX wieku i aż trudno uwierzyć, że jest wciąż aktualna. W ciągu ostatnich lat sceny rodem z powieści działy się w Europie. Taki los jest także udziałem wielu ludzi z krajów Trzeciego Świata.